L'energia solar es pot generar primer a l'espai exterior i després transmetre's a la Terra?
A mesura que la societat creix i progressa, també ho fa la nostra dependència de l'energia. Amb els recursos finits a la Terra i l'amenaça imminent del canvi climàtic, és cada cop més important per a nosaltres considerar fonts alternatives d'energia. Una d'aquestes fonts és l'energia solar, que és alhora renovable i abundant. Tanmateix, els nostres mitjans actuals per aprofitar l'energia solar mitjançant plaques solars a terra tenen limitacions. La solució a les nostres necessitats energètiques podria estar a l'espai?
No és cap secret que la quantitat d'energia solar que arriba a la Terra és immensa; de fet, en només una hora, el sol proporciona prou energia per alimentar el món durant un any sencer. Tanmateix, a causa de factors com els patrons meteorològics i la rotació de la Terra, no podem accedir a aquesta energia de manera coherent i eficient. Aquí és on entra el concepte d'energia solar basada en l'espai (SBSP): mitjançant la recollida d'energia solar a l'espai, seria possible aprofitar-la les 24 hores del dia, els 7 dies de la setmana, sense que es vegi obstaculitzat per les condicions meteorològiques o les limitacions de l'atmosfera terrestre.
La idea de SBSP no és nova. Va ser proposat per primera vegada l'any 1941 per l'autor de ciència-ficció Isaac Asimov, i des de llavors ha estat explorat tant per científics com per enginyers. El principi bàsic de l'SBSP és el següent: un satèl·lit a l'espai equipat amb plaques solars recolliria energia solar i la convertiria en electricitat, que després seria enviada a la Terra en forma de microones o làsers. L'estació receptora de la Terra convertiria llavors aquests feixos en electricitat utilitzable.
Hi ha nombrosos beneficis potencials per a SBSP. D'una banda, proporcionaria una font gairebé il·limitada d'energia neta. Tampoc ocuparia cap terra a la Terra, que és un problema comú amb les instal·lacions solars terrestres. A més, com que el satèl·lit estaria en òrbita geoestacionària (és a dir, es mantindria al mateix lloc respecte a la Terra), l'energia es podria transmetre a qualsevol lloc del planeta.
No obstant això, sens dubte hi ha reptes a superar quan es tracta d'implementar SBSP. El primer i principal és el tema de la transmissió. La quantitat d'energia que caldria transmetre des del satèl·lit a la Terra seria immensa, i encara no s'ha aconseguit una transmissió eficient d'energia sense fil a distàncies tan llargues. A més, hi ha preocupacions sobre els possibles impactes sobre la salut i el medi ambient de transmetre grans quantitats d'energia a la Terra.
Un altre repte important és el cost. Construir i llançar un satèl·lit i la infraestructura associada a l'espai és un esforç costós i requeriria una inversió important. Es calcula que la construcció de la primera central solar espacial de la Xina costarà 300.000 milions de iuans (uns 46.000 milions de dòlars). És probable que aquest cost es redueixi amb el temps a mesura que la tecnologia sigui més avançada, però encara és una barrera important per superar.
Finalment, també hi ha reptes tècnics associats amb la construcció del satèl·lit i la seva arribada a l'espai. El pes i la mida del satèl·lit i els panells solars serien significatius, i llançar-lo a l'òrbita geoestacionària requeriria una quantitat important d'energia.
Malgrat aquests reptes, els beneficis potencials de SBSP són prou importants perquè molts països i empreses continuen invertint en el seu desenvolupament. A més de l'anunci de la Xina, el Japó també ha estat explorant SBSP durant diversos anys. Als Estats Units, la NASA ha invertit en investigació sobre SBSP, i empreses privades com Solaren també han estat treballant en el desenvolupament de la tecnologia.
En conclusió, tot i que certament hi ha reptes per superar, la possibilitat d'aprofitar l'energia solar a l'espai i transmetre-la a la Terra té un potencial important a l'hora de satisfer les nostres necessitats energètiques de manera sostenible i eficient. Tot i que poden passar anys (si no dècades) abans de veure una central solar espacial totalment funcional, la inversió contínua en investigació i desenvolupament, sens dubte, ens aproparà a aquest objectiu.