En els darrers anys, hi ha hagut un interès creixent pel concepte d'agrovoltaica, que implica la coubicació de sistemes solars fotovoltaics (PV) i cultius agrícoles en un mateix terreny. Aquest enfocament innovador no només permet la generació d'energia neta, sinó que també ofereix una sèrie de beneficis per als agricultors i els seus productes. En particular, s'ha demostrat que l'agrovoltaica redueix el consum d'aigua, augmenta el rendiment dels cultius i millora la salut del sòl. Tanmateix, queda una pregunta clau: com funciona l'agrovoltaica en condicions meteorològiques extremes, com les onades de calor?
La francesa Sun'Agri ha publicat recentment els resultats d'una prova que il·lumina aquesta qüestió. L'empresa va realitzar un estudi a Tolosa entre juny i agost de 2020, durant un període de clima especialment calorós i sec. La prova va comportar la comparació de dues parcel·les experimentals de gira-sols: una estava protegida per la instal·lació agrovoltaica de Sun'Agri, que consistia en mòduls fotovoltaics elevats suportats per marcs metàl·lics, i l'altra era una zona de referència sense protecció. Les dues parcel·les estaven situades adjacents l'una a l'altra, i estaven sotmeses a condicions meteorològiques idèntiques.
Els resultats van ser sorprenents. Durant la part més calorosa del dia, la temperatura a la parcel·la protegida va ser constantment inferior a la de la parcel·la de referència. La diferència va oscil·lar entre 2,2 graus i 5,1 graus, segons el dia i l'hora. Es tracta d'una reducció important, atès que l'estrès per calor pot danyar els cultius i reduir el rendiment. L'estudi també va trobar que la instal·lació agrovoltaica augmentava la humitat relativa dels cultius sota els panells, que és un altre factor positiu en condicions de sequera. La diferència d'humitat relativa oscil·lava entre el 2,1% i el 7,7%.
Aquestes troballes són destacables per diverses raons. En primer lloc, mostren que l'agrovoltaica pot proporcionar una solució pràctica per als agricultors que s'enfronten als reptes del canvi climàtic, com les onades de calor més freqüents i severes. La tecnologia pot ajudar a mitigar l'impacte del clima extrem sobre els cultius i, per tant, contribuir a la seguretat alimentària. En segon lloc, l'estudi confirma investigacions anteriors que han suggerit que l'agrovoltaica pot crear un microclima beneficiós per als cultius. L'ombra que proporcionen els panells fotovoltaics redueix la llum solar directa i la radiació, que poden ser perjudicials si els cultius estan exposats durant llargs períodes. Els mòduls elevats també permeten una millor circulació de l'aire, que pot reduir el risc de malalties i plagues. En tercer lloc, els resultats subratllen el potencial de l'agrovoltaica per millorar el desenvolupament sostenible de l'agricultura. En permetre als agricultors produir aliments i energia a la mateixa terra, l'agrovoltaica pot reduir la pressió sobre els recursos escassos, com l'aigua i les terres cultivables.
Per descomptat, la prova Sun'Agri no està exempta de limitacions i preguntes. Per exemple, la prova es va dur a terme durant una sola temporada i, per tant, no pot proporcionar dades sobre els efectes a llarg termini de l'agrovoltaica en el rendiment dels cultius. Es necessitaran més investigacions per avaluar la durabilitat i la fiabilitat de la tecnologia durant diversos anys i climes. A més, la mida de la mostra de la prova era petita, formada només per dues parcel·les de gira-sols. Més investigació sobre altres cultius, com ara hortalisses i fruites, i en diferents regions, seria beneficiosa per determinar la generalització dels resultats. Finalment, l'estudi no aborda la viabilitat econòmica de l'agrovoltaica, que depèn de diversos factors com el cost dels equips, el preu de l'electricitat i la demanda de productes.
Malgrat aquestes limitacions, l'estudi Sun'Agri proporciona evidències encoratjadores que l'agrovoltaica pot ser una opció viable i sostenible per a l'agricultura en condicions càlides i seques. La tecnologia ofereix una solució prometedora per a l'agricultura climàticament intel·ligent, que té com a objectiu millorar la resiliència i la productivitat dels agricultors davant el canvi climàtic. Tal com han reconegut les Nacions Unides, l'agricultura és alhora una víctima i un contribuïdor del canvi climàtic i, per tant, requereix enfocaments innovadors que abordin ambdós reptes. L'agrovoltaica pot tenir un paper clau en aquest esforç permetent als agricultors adaptar-se i mitigar, alhora que contribueix a la transició a sistemes energètics baixos en carboni. Amb la investigació i el desenvolupament continuats, l'agrovoltaica pot esdevenir una eina cada cop més valuosa per al desenvolupament sostenible.